Спочатку, в епоху феодалізму, буржуями називали жителів міст (нім. Burg – місто-фортеця), протиставляючи їх набагато перевершує за чисельністю сільського населення. До XI століття особливого відмінності між городянином і селянин не було, обидва вони перебували під владою сеньйора. Однак починаючи З XI століття починається звільнення міських громад і багато міст отримують незалежність, в їх керівництві вже беруть участь не знатні синьйори, а найбільш багаті і шановні городяни – купці і глави гільдій.
У складі буржуазії середньовічних держав – і багаті майстри, і бідні підмайстри і робочі цехів; і лихварі, і часто фінансово залежні від них купці. Ці люди були прошарком між елітою суспільства – дворянством і робітничим класом. Привілейоване становище городян викликало в XVIII столітті часті скарги селян на гордість жителів міст, породжувало недовіру до них з боку сільського населення.
Згодом найбільш успішні буржуї прийшли до влади завдяки грошам. Благородство походження в XIX в. замінюється володінням власністю. так з’явилися перші капіталісти. І нелюбов робітничого класу з часом перекинулася на багатих людей, що експлуатують трудовий клас. В наслідок чого революціонери всіх, у кого водилися гроші стали називати буржуями!
Цікаво, що в пострадянських країнах слово «буржуйський» в просторіччі використовується для позначення чогось іноземного, часто західноєвропейського або американського, а «буржуй» іноді вживається в значенні жителя США, Європи або інший капіталістичної країни (поза межами СРСР).